La malattia idiopatica di Parkinson (sovente definita morbo di Parkinson) è dovuta alla degenerazione cronica e progressiva delle strutture nervose che costituiscono il sistema extrapiramidale. Tale alterazione si estrinseca maggiormente in un'area del sistema nervoso centrale detta sostanza nera o "substantia nigra", un nucleo situato a livello del mesencefalo in cui viene prodotta la dopamina, un neurotrasmettitore in grado di facilitare il movimento agendo su recettori presenti nel cervello.

Questa patologia colpisce generalmente soggetti oltre i cinquant'anni, con una leggera prevalenza per il sesso maschile; attualmente in Italia ci sono più di 200.000 malati di Parkinson, con circa dagli 8.000 ai 12.000 nuovi casi l'anno.

In riferimento alle ricerche scientifiche portate avanti negli anni, è di pochi giorni fa la notizia che dei ricercatori statunitensi sono riusciti a ottenere delle cellule produttrici di dopamina in grado di soppiantare quelle distrutte dal morbo e senza moltiplicarsi in modo incontrollato.

Una nuova tecnica consente di trasformare le cellule staminali degli embrioni umani in neuroni capaci di rimpiazzare quelli distrutti dal morbo di Parkinson. Una volta trapiantati in animali, questi neuroni sono capaci di sopravvivere a lungo integrandosi bene con le altre cellule nervose.

Finora gli studi avevano prodotto neuroni incapaci di sopravvivere e integrarsi nel cervello dopo il trapianto, anzi avevano la pericolosa tendenza a generare tumori, ma ora i ricercatori americani hanno sfruttato le nuove conoscenze sullo sviluppo del sistema nervoso, trasformando le staminali in autentiche cellule dopaminergiche, praticamente indistinguibili da quelle presenti nel cervello umano.

Lo studio statunitense co-finanziato dal consorzio europeo di ricerca NeuroStemCell, coordinato da Elena Cattaneo dell'università di Milano sarà presentato sulla rivista scientifica Nature e potrebbe fare da apri pista per sconfiggere il morbo di Parkinson. (C.Crispino)