È la più famosa tratta ferroviaria sottoterra del mondo. La metropolitana di Londra (in inglese London Underground) è la più antica rete metropolitana del mondo, la più estesa d'Europa e la seconda per estensione dietro solamente al recente impianto di Shanghai, in Cina.

La metro è il simbolo stesso della città e sinonimo di efficienza e affidabilità: è la "Tube", la metropolitana londinese che, con popolarità sempre crescente e grande slancio verso il futuro, compie 150 anni di vita. Entrò in servizio il 9 gennaio del 1863: la primissima linea, la Metropolitan Line, partiva da Paddington e portava a Farringdon, lambendo l'est della città.

 Dopo 150 anni la sua inaugurazione, la metropolitana di Londra è ancora lì, a dimostrare che in fondo qualcosa di buono in quell'idea dei "treni dentro un tubo", partorita dalla mente di un tale Charles Pearson, doveva esserci.

Pearson era il re delle idee strampalate, considerato un riformista visionario, consigliere cittadino e per breve tempo membro del Parlamento, che si batteva contro la corruzione e la pena di morte e sosteneva il suffragio universale. La prima idea di Charles per la sua rete ferroviaria sotterranea era quella relativa ai treni spinti in un tunnel da aria compressa.

La proposta era talmente folle che venne immediatamente bocciata. Tuttavia, grazie alla sua insistenza, Pearson riuscì a far approvare al Parlamento britannico, nel 1853, la realizzazione di una linea sotterranea tra la stazione di Paddington (all'epoca una tra le più lontane dal centro della città e mal collegata con la City) e Farringdon.

A convincere l' House of Parliament fu forse più la necessità che non l'ostinazione di Charles: al tempo Londra era praticamente la città più grande e popolosa del mondo e poiché era stato proibito l'ingresso in città di treni in superficie, le vie erano sovraffollate di carrozze, cavalli, pedoni che si ostacolavano l'un l'altro.

Dall'approvazione alla realizzazione della ferrovia passarono ben dieci anni, tuttavia il 10 gennaio 1863 la Metropolitan Line aprì i battenti trasportando in un sol giorno ben 30mila passeggeri in vagoni di prima, seconda e terza classe simili in tutto e per tutto a quelli dei treni di superficie.

Ci vollero circa altri venti anni perché aprisse una seconda linea, la Inner Circle, e solo nel 1890, con l'arrivo dell'elettricità, aprì la prima linea a grande profondità soprannominata Tube, un pezzetto di quella che oggi è la Northern Line.

Ben presto il nomignolo venne esteso a tutta la rete e sostituì il più lungo Underground nel gergo cittadino. Solo con l'inizio del secolo l'esempio londinese venne seguito da altre metropoli del mondo: Parigi aprì la sua metroplitana nel 1900, New York nel 1904 e Tokyo nel 1927.

Nessuna di queste tre però ha superato l'originale in estensione e popolarità, tra cui il "Mind the gap" (in inglese Attenzione al vuoto) frase resa popolare dall'uso nella metropolitana introdotta nel 1969 per avvertire i passeggeri dello spazio che si viene a creare in alcune stazioni tra la banchina e la porta del treno. (C.Crispino)