Torreggiante sulla baia di Napoli nell'Italia del sud, il Vesuvio – il vulcano più pericoloso al mondo, che incombe sulle vite di 3 milioni di persone – è una bomba ad orologeria pronta ad esplodere. Quanto potente sarà la prossima eruzione ed esattamente quante vite sono a rischio sono gli argomenti di un acceso dibattito. Tuttavia, tutti i vulcanologi sono d'accordo su un punto: il Vesuvio è pronto per un'eruzione importante e con una potenza tale da distruggere la città di Napoli.

Il National Geographic Magazine, nel numero di settembre, riporta il lavoro di un team di scienziati, vulcanologi ed antropologi che hanno ricostruito un quadro d'insieme di uno dei primi incontri con la forza primaria del Vesuvio – un'eruzione avvenuta circa 3.780 anni fa, 1.900 anni prima che il Vesuvio seppellisse la città di Pompei nel 79 a.C. (*)

Dalle migliaia di impronte dei fuggitivi preservate nella cenere vulcanica, agli eccezionali rinvenimenti degli scheletri delle vittime e di un villaggio praticamente integro, di fatto abbandonato con "il pranzo in tavola", l'eruzione del 1780 a.C. costituisce un modello di riferimento per una futura catastrofe.

(*) G. Mastrolorenzo, P.P. Petrone, L. Pappalardo, and M.F. Sheridan. The Avellino 3780-yr-B.P. catastrophe as a worst-case scenario for a future eruption at Vesuvius. PNAS, March 21, 2006, vol. 103, no. 12, 4366-4370