E' detto "inversione del sesso" il fenomeno che determina la mancata corrispondenza tra sesso fenotipico e sesso genetico ovvero tra l'aspetto sessuale che vediamo ed i cromosomi che ne portano l'informazione.

Nell'uomo, come negli altri mammiferi, la determinazione genetica del sesso è dovuta ad una coppia particolare di cromosomi, detti "cromosomi sessuali". Oltre alle altre 22 coppie (non sessuali), le femmine posseggono due cromosomi X, i maschi un cromosoma X ed un cromosoma Y.

Nel corso della meiosi, la divisione cellulare che porta alla formazione dei gameti (oociti e spermatozoi), i cromosomi omologhi di ciascuna coppia si appaiano e si scambiano tratti di materiale genetico. Nella coppia di cromosomi sessuali XY, presente nei maschi, tale fenomeno è confinato ad una piccola regione terminale dei due cromosomi, in cui sono presenti gli stessi geni. Per la restante parte, i cromosomi X ed Y contengono geni differenti.

Sul cromosoma Y, adiacente alla regione terminale, è localizzato il gene sry, responsabile della formazione dei testicoli nel corso dello sviluppo embrionale, e quindi della determinazione del fenotipo maschile. Molto raramente, nel corso della meiosi maschile, il processo di scambio che si verifica a livello dei cromosomi X ed Y può avvenire in maniera non precisa ed includere anche tratti della regione adiacente.

Se viene coinvolto il gene sry, questo sarà traslocato dal cromosoma Y al cromosoma X, con la conseguente produzione di due tipi di spermatozoi anomali: uno contenente un cromosoma X che porta il gene sry e l'altro contenente un cromosoma Y privo del gene sry. Al momento della fecondazione, il primo tipo produrrà uno zigote XX, in cui uno dei due cromosomi X porta il gene sry; il secondo, invece, uno zigote XY, in cui il cromosoma Y è privo del gene sry.

Nel primo caso, il sesso genetico dell'individuo è femminile (XX) ma, durante lo sviluppo embrionale, il gene sry dirigerà il differenziamento delle gonadi in senso maschile (testicoli). L'individuo presenterà un fenotipo sessuale maschile. Il soggetto è un maschio apparentemente normale, ma presenta testicoli piccoli e non produce spermatozoi.

Nel secondo caso, il sesso genetico è maschile (XY) ma, in assenza del gene sry, le gonadi embrionali si svilupperanno in senso femminile (ovaie), dando origine ad un fenotipo femminile. Quest'ultima tipologia di inversione del sesso può essere generata anche da un'altra causa, ovvero l'insensibilità agli androgeni (Sindrome di Morris).

In questi individui, geneticamente maschi (XY con il gene sry), le gonadi embrionali si differenziano in testicoli, che cominciano a produrre testosterone, il principale ormone maschile (androgeno), il quale determina lo sviluppo dei caratteri sessuali maschili. Tuttavia, a causa di un difetto genetico, negli individui affetti dalla sindrome di Morris gli organi bersaglio sono del tutto insensibili agli androgeni, per cui il fenotipo risulta completamente femminilizzato. Poiché i testicoli non discendono nella borsa scrotale, non vi è alcuna caratteristica esteriore che possa far sospettare una simile condizione. Di norma, l'anomalia viene scoperta solo alla pubertà, in seguito ai controlli effettuati per una inspiegabile assenza del menarca. I soggetti affetti da questa sindrome hanno generalmente un corpo molto armonico e slanciato. Alcuni studi hanno evidenziato che tale condizione è relativamente frequente nelle modelle.

rong>Dr.ssa Valeria Filardo