In Australia sono custoditi i segreti della vita? Lo farebbe pensare il ritrovamento di un fossile risalente a 3 miliardi di anni fa ad opera di alcuni ricercatori del Centro australiano per l'astrobiologia e dell'Università Macquarie di Sydney, reperto che potrebbe essere la più antica prova fossile della vita sulla Terra.

Guidati da Abigail Alwood, gli studiosi hanno rinvenuto nella regione di Pilbara, a ovest del Paese, le stromatoliti australiane, bizzarre formazioni fossili che variano dalla forma conica, a disco o a cuscino, le quali sarebbero opera di microorganismi che vivevano in un complesso ecosistema. La notizia è stata pubblicata sull'autorevole rivista "Nature".

Secondo i ricercatori, chiarire le origini dei primi fossili provenienti dalla giovane biosfera terrestre, cioè da quelle zone del pianeta in cui le condizioni ambientali hanno permesso lo sviluppo della vita, è fondamentale per comprendere i meccanismi di sviluppo della vita sulla Terra e rappresenta una guida che consente di sapere dove e come andare a cercare su altri pianeti e satelliti le tracce di vita.

le ricerche sono state effettuate su una distesa rocciosa di 10 chilometri, chiamata Strelley Pool Chert, che risale a un periodo compreso fra i 3,43 e i 3,315 miliardi di anni fa. In questa zona sono state individuati sette differenti tipi di stromatolite; la grande complessità dei sedimenti, con la forte presenza di strutture granulari, ha fatto concludere che non può trattarsi di strutture dall'origine chimica, ma organogena, dovute, cioè, all'accumulo di frammenti e resti scheletrici di organismi.

L'ipotesi è rafforzata anche dalla comparazione con sedimenti simili che ancora oggi si formano in Australia e che sono dovuti all'azione di microrganismi. Dallo studio è emerso anche che queste stromatoliti si sarebbero formate su una piattaforma di carbonati, una larga e piatta distesa di sedimenti in un ambiente marino poco profondo con grosse fluttuazioni di onde e sotto l'influenza delle alte e delle basse maree. (e.f.)