Il 15 febbraio 2018, in occasione del "184^th American Association for the Advancement of Science (AAAS) Annual Meeting" che si è svolto ad Austin in Texas, Rocco Di Girolamo, un giovane ricercatore del Dipartimento di Scienze Chimiche, ha ricevuto il 2017 Newcomb Cleveland Prize from AAAS per il miglior lavoro pubblicato sulla prestigiosissima rivista Science. I lavori sono selezionati in base alla qualità della ricerca, innovazione, efficacia di presentazione dei risultati, potenziale influenza nel settore di ricerca e livello di interdisciplinarità. Il premio include una medaglia e un assegno di 25.000 $ ed è stato condiviso tra gli autori del lavoro, Geoffrey W. Coates, Anne LaPointe, James Eagan, Rocco Di Girolamo, Jun Xu, Christopher M. Thurber, Christopher W. Macosko, and Frank S. Bates.

Tra le motivazioni del premio si cita l'affermazione di Jeremy Berg, Editor di Science: "Il processo di selezione del vincitore del premio Newcomb Cleveland risulta entusiasmante e nello stesso tempo impegnativo, data la grande ampiezza di argomenti trattati in Science. L'articolo vincitore di quest'anno coniuga con chiarezza ed eleganza gli approcci della scienza fondamentale e problematiche d'impatto e rappresenta un potenziale avanzamento di grande rilevanza.

L'articolo, dal titolo "Combining polyethylene and polypropylene: Enhanced performance with PE/iPP multiblock polymers," è stato pubblicato in Science il 24 febbraio 2017.

Polietilene e polipropilene isotattico sono tra i materiali plastici di base quelli di maggior consumo, per cui rappresentano anche una gran parte della massa di rifiuti. Purtroppo, questi due materiali plastici non sono miscibili, e ciò riduce notevolmente il "valore" e le possibili strategie di trattamento dei rifiuti misti. Nell'articolo si descrive lo sviluppo di una nuova tipologia di additivi che consente di mescolare polietilene e polipropilene insieme, in modo da formare un unico materiale plastico composito. Ciò rappresenta una scoperta dai risvolti pratici di enorme importanza ai fini del riciclaggio di scarti misti difficilmente separabili.

Gli additivi progettati nell'articolo consistono in polimeri multiblocco a base di polietilene e polipropilene. Gli autori dell'articolo dimostrano che questo nuovo materiale è rigido e possiede elevata resistenza meccanica, il che può condurre a strategie innovative di progettazione dei materiali plastici, come pure a innovazione nell'ideazione e realizzazione di schemi di riciclaggio più efficienti per quel che riguarda i rifiuti plastici misti di difficile separazione.

Rocco Di Girolamo si è laureto in Chimica industriale nel 2007 e ha conseguito il dottorato di ricerca in Scienze Chimiche nel 2010, presso il gruppo di ricerca Fisica dei Polimeri, il cui responsabile è il Professore Claudio De Rosa. Successivamente, ha svolto un periodo di Post-Dottorato all'estero presso il gruppo di ricerca del Professore Geoff Coates, alla Cornell University, Ithaca, USA. Svolge ricerche nel campo dei materiali polimerici, e si occupa dalla sintesi alla caratterizzazione di polimeri semicristallini utilizzando le più innovative tecniche di investigazione della materia su scala molecolare.